咸丰二年年初，大规模的八旗选秀活动在紫禁城如期上演，一位来自凤巢之家的女子脱颖而出，她姓钮祜禄氏，令人没想到的是，入宫仅一个月，这位女子便晋升为贵妃，随即被咸丰册立为皇后。
她统领大清后宫长达三十年，成为凤巢之家最后的荣光。
孝贞显皇后钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，生于道光十七年七月十二日，一等承恩侯晋赠三等承恩公穆扬阿之女。
孝贞所在的家族正是有着“凤巢之家”的镶黄旗钮祜禄氏，八世祖是清朝开国元勋弘毅公额亦都，我们先前曾讲过，这个家族在后宫绝对是顶级存在，出了五位皇后，为孝昭、孝圣、孝和、孝穆与孝贞。道光孝全皇后虽不是出自额亦都一脉，但与此家也是同族关系。
之前我们也曾说过，额亦都一脉之所以出了这么多皇后，是因为分支太多了，额亦都一共有16个儿子，由此分为十六房，形成庞大的后裔群。
比如说孝昭、孝穆来自第十六房遏必隆一支，这支在弘毅公府中居于大宗地位。孝和来自第六房达隆霭一支。孝圣原本属于弘毅公府的堂亲，乾隆为了抬高母家地位，命孝圣母家与弘毅公府合二为一。本文我们所讲的孝贞则来自第三房车尔格一支，也就是说，孝贞的七世祖是额亦都第三子车尔格。
车尔格是清朝初年的户部尚书，身上有两个爵位，分别是骑都尉和云骑尉，车尔格有一个妹妹嫁给了清太宗皇太极为嫡妻（元妃钮祜禄氏）。不过，这个女子因乘轿闯入努尔哈赤汗宫而被皇太极给休弃了，真是一个倒霉的女人。
车尔格之后，孝贞的六世祖巴喀与五世祖永寿就稍显没落了，巴喀只做到护军参领，永寿只是一个小小的笔贴式，也就是说，孝贞皇后这一支在康乾时期劲力不足，没出过什么大官。不过，到了孝贞高祖父遵住这一代，又重新兴起，遵住虽然也只是笔贴式，但娶了大学士尹继善的侄女章佳氏，遵住长子策普坦做到了总兵，第三子傅森做到了户部尚书，这使得孝贞这一支重新回到一等世家行列。
这位做到总兵的策普坦便是孝贞皇后的曾祖父。
策普坦有两个女儿（孝贞的姑祖母），一个嫁给了庄亲王胤禄的孙子辅国将军永蕃，另一个则嫁给了肃慎亲王敬敏为继福晋。
孝贞的祖父名叫福克京阿，曾担任西宁办事大臣，福克京阿有三个儿女，其中的独子名叫穆扬阿，便是孝贞皇后的父亲。另外两个女儿（孝贞的姑姑），一个嫁给了尚书德文的儿子，另一个嫁给了郑亲王端华为嫡福晋。
孝贞的父亲穆扬阿曾任广西右江道，因此这孝贞也是出生在广西，孝贞有一个哥哥和两个姐妹，哥哥名叫广科，承袭了父亲三等承恩公的爵位。两个姐妹都嫁入了庄王府，一个嫁给了庄亲王奕仁为嫡福晋，另一个嫁给了奉恩将军绵林。
可见，从孝贞皇后的祖辈开始，便不断地与皇亲宗室联姻，孝贞的姑祖母、姑姑，好几个都嫁入了铁帽子王府，如庄王府、肃王府与郑王府。嫁给郑亲王端华的那个姑姑，有一个女儿（孝贞的表姐妹）嫁给了蒙古状元崇绮，生下了同治帝的孝哲毅皇后，也就是说，孝哲毅皇后是孝贞皇后的表外甥女。
咸丰二年二月，道光帝丧期过后，咸丰下旨举行了八旗选秀，由于咸丰原嫡福晋萨克达氏（孝德显皇后）在咸丰继位前便去世了，此时咸丰后宫只剩下一个武佳氏（云嫔），几乎处于空闲状态。因此，这次选秀实际上是要遴选一位大清皇后，还要充盈咸丰的后宫，咸丰一口气选了四名秀女入宫。
这四名秀女分别是钮祜禄氏、伊尔根觉罗氏、叶赫那拉氏与他他拉氏，除了被降级的伊尔根觉罗氏，其他三个都成了大清后宫的风云人物，钮祜禄氏便是我们所讲的孝贞，叶赫那拉氏便是大名鼎鼎的孝钦显皇后，即慈禧太后，他他拉氏便是后来的庄静皇贵妃。
咸丰二年四月二十七日，钮祜禄氏（孝贞）奉旨与伊尔根觉罗氏一起入宫，被封为贞嫔。“贞”在满文中是专门形容贞节的词汇，汉语引申为“正”，咸丰的有意再明显不过了，这是想让钮祜禄氏做他的正妻啊。
果不其然，就在五月二十五日，即钮祜禄氏入宫还不到一个月，咸丰便下旨将其晋封为贞贵妃，直接跳过了妃一级。十二天后（六月初八日），咸丰便下诏将钮祜禄氏册立为皇后了。从嫔到皇后，钮祜禄氏仅仅用了40天，堪称清朝晋升速度最快的皇后了。
其实，从这个晋升状况也不难看出，从选秀初定之时，钮祜禄氏实际上就是作为预备皇后身份入宫的，但是，咸丰为什么不直接将钮祜禄氏册立为皇后呢？
因为没钱。
咸丰刚继位，便忙着筹办祖母孝和睿皇后、父亲道光帝、原配孝德皇后三起丧事，彼时，南方的太平军又揭竿而起，如果直接册立皇后的话，就要举行大婚礼，这样又要花钱。所以，咸丰便放弃了直接册立皇后，而是选择晋升钮祜禄氏，这样就省掉了大婚礼，省去了好多钱呢。
可能有些读者疑惑，既然咸丰如此看重钮祜禄氏，想必钮祜禄氏定是一个各方面都非常突出的佳人了，我们可以看一下册后诏书：
“贞贵妃钮祜禄氏，质秉柔嘉，行符律度。自天作合，聿徵文定之祥。应地无疆，斯协顺承之吉。惟克懋修夫内治，允宜正位乎中宫。”
“咨尔贵妃钮祜禄氏，教秉名门，庆贻勋阀。叶安敦而禔福，应地时行。本淑慎以流徽，伣天祥定。在昔虞廷慎典，肇传妫汭之型。周室延厘，必本河洲之化。既宜家而作则，当正位以称名。兹以金册金宝，立尔为皇后。”
可以看到，钮祜禄氏确实是一个端庄温婉、雍容大气的女子，是皇后的最佳人选。而且，在长相方面也不用质疑，一定是颜值在线，但是她为何没能给咸丰生下一男半女呢？
据清宫档案显示，钮祜禄氏身体状况一直不是很好，肝胃饮热，甚至还有闭经现象，可以说是一个十足的病秧子，以致民间有了“跛龙病凤坐朝堂”的说法，试问这样身体状况，如何生儿育女呢？
咸丰十一年七月十七日，年仅31岁的咸丰病逝于避暑山庄，临终前指定唯一的儿子载淳继承皇位，是为同治皇帝。
说实话，咸丰这皇帝做得不咋滴，后事安排还是经过一番深思熟虑的。临终前指定八位大臣辅政，称为赞襄政务八大臣，同时，分别赐给皇后钮祜禄氏（孝贞）与同治帝两枚印章，即“御赏”与“同道堂”。
这意思再明显不过了，咸丰既不想八位辅政大臣擅权的局面出现，也不想出现后宫干政的现象，辅政大臣与后宫相互牵制是最好的状态。事实上，这个安排是没有任何问题的，可以说是比较完美的，但咸丰低估了他们对权力的欲求。
就在两宫皇太后返回京师不久，便联合恭亲王奕訢发动了政变，是为祺祥政变。结果，赞襄政务八大臣被铲除，两个年仅二十多岁（慈安25岁、慈禧27岁）开始垂帘，因慈安居住在钟粹宫（东六宫之一）而被称为东太后。
关于慈安与慈禧两宫皇太后在垂帘时期的关系，有些人认为是勾心斗角，矛盾明显，事实上并不如此。其实，这两位皇太后有着代表皇族的共同利益，因此，不可能有比较大的矛盾出现，也就是说，实际上她们是一条船上的人。
对此，《清宫遗闻》有过这样的描述：
“当时天下称东宫（慈安）优于德，而大诛赏大举措实主之。西宫（慈禧）优于才，而判阅奏章，及召对时谘访利弊，悉中款会，东宫见大臣呐呐如无语者。每有奏牍，必西宫为诵而讲之，或竟月不决一事。”慈安对权力不感兴趣，所以日常朝政多让慈禧处理。慈禧虽长慈安两岁，但是嫡庶之分，仍不得不称慈安一声“姐姐”。凡是涉及朝政举措的大事，慈禧明知道慈安没有异议，依然也先要请示，“慈禧慑于嫡庶之分，亦恂恂不敢失礼。”
其实也很好理解，慈安对政务不太感冒，主要在一些大政方针方面做决策，而平常的政务主要由慈禧处理。慈禧虽然是同治皇帝的生母，但也碍于嫡庶之分对慈安是比较敬重的，虽然比慈安年龄大，也要叫一声姐姐。
不过，两位皇太后也确实有过一些冲突，主要体现在两件事上：第一是诛杀安德海事件。第二是同治帝选后事件。
同治八年七月，太监安德海以为同治帝采办龙袍的名义乘船沿运河南下，但他却碰触到了清朝的祖制：太监是不可以出京的。按照这条祖制，山东巡抚丁宝桢将安德海拿下，由于当时慈禧正在生病，主政的慈安便下令将安德海就地正法，就这样，慈禧的心腹便被慈安处置了。
同治十一年，17岁的同治帝要结婚，在选秀中，慈安看中了状元崇绮的女儿阿鲁特氏，慈禧则看中年轻俏丽的凤秀之女富察氏。最终，同治帝采纳了慈安的建议，选择了阿鲁特氏，阿鲁特氏便是孝哲毅皇后。
其实，慈安之所以选择阿鲁特氏，一是阿鲁特氏端庄大气，容德俱佳，确实是皇后的不二之选。二是阿鲁特氏是慈安的表外甥女，也就是说慈安表姐家的孩子，也是存在一定私心的。只不过，慈安的这一建议，却着实害惨了这位表外甥女阿鲁特氏。
光绪七年三月初十晚上八点左右，慈安太后突然崩逝于钟粹宫，年仅45岁。
关于这位东太后之死，真的是疑点重重，主要是因为从发病到去世，只有不到一天的时间，堪称“暴亡”一点也不为过。因此，有人认为是慈禧做了手脚，害死了慈安太后。
根据德宗实录记载，三月初九这一天还没事，只是“偶染微疴”，初十这一天就病倒了，甚至还“感寒停饮”，已经吃不进东西了，也喝不进水了，这说明病情恶化得非常严重。到了晚上八点左右，已经“神思渐散，遂至弥留”，随即崩逝。
不过，从当时慈禧的一系列反应来看，是比较正常的，就在慈安太后去世的当夜，慈禧便立刻召集大臣，来到慈安太后的寝宫钟粹宫瞻仰遗容，这说明并没有见不得人的东西。随即慈禧便按照规制安排慈安太后的丧事，并亲自服丧。对此，《翁同龢日记》都能作了详细的记载。
实际上，这并不是慈安第一次出现这样的病情，早在同治二年便有一次发作：“慈安皇太后自正月十五日起圣躬违豫，有类肝厥，不能言语，至是始大安。”到了同治八年，又有一次：“昨日慈安太后旧疾作，厥逆半时许。”
这两次病情发作，都提到了一个字“厥”症，有这种病症表现的一般就是心脑血管疾病了，因此，有些专家推断慈安太后可能死于心脑血管疾病。
慈安太后《遗诰》：
“予以薄德，祇承文宗显皇帝册命，备位宫闱。迨穆宗毅皇帝寅绍丕基，孝思肫笃，承欢奉养，必敬必诚。今皇帝入缵大统，视膳问安，秉性诚孝。且自御极以来，典学维勤，克懋敬德。予心弥深欣慰，虽当时事多艰，昕宵勤政，然幸体气素称强健，或冀克享遐龄，得资颐养。本月初九日，偶染微疴，皇帝侍药问安，祈予速痊。不意初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留。予年四十有五，母仪尊养，垂二十年，屡逢庆典，叠晋徽称，夫复何憾。第念皇帝遭兹大故，自极哀伤。惟人主一身，关系天下，务当勉节哀思，一以国事为重，以仰慰慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后教育之心。中外文武，恪恭厥职，共襄郅治，予灵爽实与嘉之。其丧服酌遵旧典，皇帝持服二十七日而除。大祀固不可疏，群祀亦不可辍。再予向以俭约朴素，为宫壸先，一切事关典礼，固不容矫从抑损。至于饰终仪物，有可稍从俭约者，务恤物力即所以副予之素愿也。故兹诰谕，其各遵行。”
光绪七年九月十七日，孝贞被葬入昌瑞山南麓偏西之普祥峪定东陵，经过加谥，最终谥号为：孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后。
孝贞显皇后钮祜禄氏虽然只是咸丰的继后，没有为咸丰生下儿女，但她的知名度却很高，而我们一直称其为慈安或东太后。
从咸丰二年入宫册立为皇后，到光绪七年病逝于钟粹，孝贞显皇后统领大清后宫长达三十年，即便有嗜权如命的慈禧太后，也不敢动她半分，反而碍于嫡庶之分对她毕恭毕敬。因此，孝贞显皇后其实并没有我们想象得那么懦弱，在垂帘听政的前期，反而是最高的存在，这一点是毋庸置疑的。只不过，她的死正式宣告了慈禧专权时代的到来，大清帝国不可避免地走上了不归路。
参考资料：《清史稿》《清实录》《翁同龢日记》《清宫遗闻》
