皂吏娼优在古代是职业的称呼。皂指的是差役，吏指的是衙役，将皂吏连起来，指衙门里使唤公差,因穿黑衣服而故名。娼指的是妓女，优指的是戏子，即卖艺卖唱的人。这四个字连在一起使用，一般指身份低贱的人。

在那个时代，人们尤其讲究身份感。在明清时候，这些人的后人不能参加科举考试的，被堵死了进身上层社会的大门。

职业有了，等级就随之而生，不同的职业就有了不同等次的排名。久之，产生了“三教九流”的说法。

“三教”指的是儒、道、佛。这种说法最早源于三国孙权和上书令阚泽的谈话。九流，也叫九家，其名称源于东汉史学家班固的《汉书·艺文志》，其中收录诸子189家，但最重要的是九家：“诸子十家，其可观者九家。”具体的是指儒、道、墨、法、名、阴阳家、纵横家、杂家与农家。这实际上是汉代对中国主要宗教和各种学术流派的泛指。后来“九流”逐渐转化为不同等级社会角色的意思。

对所有的人进行分类，就有上、中、下九流，共二十七流，但是具体所指并不统一。一般说法如下：上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元；中九流：一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴；下九流：一流高台（唱戏）二流吹，三流马戏四流推（剃头），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给家畜配种）九娼妓。

于是有人把帝王，圣贤，隐士，童仙，文人，武士，农，工，商等归入上九流；把举子，医生，相命，丹青（卖画人），书生，琴棋，僧，道，尼归入中九流；把师爷，衙差，升秤（秤手），媒婆，走卒，时妖（拐骗，巫婆），盗，窃，娼归入下九流。

按照这种标准判断，娼妓、优伶等都属于下九流，连配种的差不多。

即使上九流的那些人物，身份也高贵不到那里去。

而戏子在中国古代封建社会是专门供达官贵人娱乐消遣之用，社会地位低下。有句俗话叫“婊子无情，戏子无义”，说的就是对戏子品性的评价也如妓女一般。因为在以前，婊子与戏子之间没有明确的界限。一般妓女也卖艺，而艺人也卖身，他们都是靠脸蛋吃饭的，被人看不起。为了生存，这些人必须从小就逢场作戏，见人说人话，见鬼说鬼话，是一帮子花言巧语的家伙。所以，被认为是无情无义的人。

为什么把唱戏的艺人就叫戏子呢？

相传，唐太宗李世民坐天下时，太子降生后整天“哇哇”乱哭，怎么哄也不行。皇宫内外，上至娘娘千岁，下到宫娥太监，都为这事愁得吃不好睡不香。李世民琢磨了半天，想了个哄孩子的法儿说：“把宫中会吹打的人叫来，叫他们吹打一阵子，也许会顶点事。”可他又一想，怕那么多人把孩子吓着，人少了又配不起套来，怎么办呢？几位娘娘见万岁左右为难，就自个承担起这吹吹打打的差事，又叫了几个公公（太监）来帮忙。

这一招儿还果真灵验，太子听到吹打声马上不哭了。李世民知道后龙颜大悦，下朝后就和娘娘们一起吹打拉唱哄着太子。可老这么吹打也不行，皇上还要朝会众臣、商议国家大事，娘娘们整天折腾也怪累得慌。李世民就传旨，把宫中的歌伎乐师集中起来，成立一个专门吹打班子，玩哄太子。所以叫唱戏的为“戏子”。

太子长大后，常听这么敲打吹拉觉得不新鲜了，就让人把前朝的人物和故事编成唱词，又找了些能唱会道的人来演唱，演唱时还要换上前朝人的衣裳。后来传到了老百姓那里，人们觉得有意思，又增添了些角色，就演唱起来。这就是后来的戏班子。