十二生肖由十二种自然界的动物构成，它们分别是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。有关十二生肖的记载，最早出现于《北史·宇文护传》。
《阳谷漫路》中这样描述了十二生肖的来历：“十二地支中位居奇数者，以动物的指或《阳谷漫路》中这样描述了十二生肖的来历：“十二地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为五指；地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛为四爪，与丑相配。”而《草木子》中，却把十二生肖的来历解释为：“术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉。如鼠无齿、牛无牙、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足。”
虽然人们至今也不知道十二生肖的确切来历，但在民间却流传着许多与它们有关的神话故事。
话说人类不断地繁衍生息，地上的人越来越多。玉皇大帝为了让人们能记住自己的生年，便依据天体运行的规律，打算选出十二个生肖。听说这个消息后，全天下所有的动物都赶了过来。玉皇大帝一看竟然有这么多动物，心里就犯了愁，到底该怎么排位才能做到公平，让大家心服口服呢？经过一番思量，玉帝决定举办一场擂台赛，按报名先后和胜负名次排队，并设下子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二枚金牌，赢得比赛的就可以当场获得奖牌。大象担任此次擂台赛的裁判。
猫和老鼠向来是一对好朋友，擂台赛的消息一出来，猫就赶紧跑去找老鼠，把消息告诉了他。老鼠笑嘻嘻地问猫：“嘿嘿，猫大哥，您说像我这种无名鼠辈能不能参加擂台赛呀？”猫扭头看了他一眼，摸了摸胡子说道：“当然没问题啦，只要是动物都行。这样，明天你早点起来叫上我，咱们一块儿去打擂怎么样？”老鼠一听很是高兴，赶忙说道：“大哥您放心，今晚我不睡了，等那公鸡一打鸣，我就叫你！”老鼠虽然嘴上这么说，可他心里却不这么想，他觉得猫有利爪，上房爬树不在话下，有他在对自己不利。如果两人打起来，输的一定是自己。于是，到了第二天，没等鸡叫呢，老鼠就偷偷出门独自打擂台去了。
此时，天还没亮，只见擂台上立一身影，老鼠定睛一看，原来是大黄牛在摆擂。老鼠一见摆擂的是黄牛，心里顿时松了一口气，只因这黄牛虽然看起来力大无穷，但他行动着实笨拙，若能抓住他的缺点，要赢得比赛也不是不可能。想到这儿，老鼠“嗖”一声窜上了擂台。负责此次擂台赛裁判的大象一看是老鼠，讥讽地说道：“你有何本事来打擂台呀？”老鼠说：“我能窜能跳，还能挖窟窿，别看黄牛长得大，我可一点儿不怕他！”台下的凤凰、孔雀、豹子、狐狸等观众，看见一只小小的老鼠，居然敢夸下此等海口，都嘲笑他自不量力。
大象听了，摆摆手，不耐烦地说：“别来捣乱，一边玩去。”说着就用鼻子把老鼠卷了起来。老鼠多聪明呀，他一看大象要把自己卷起来，就顺势钻进了大象的鼻子，还在里面又抓又爬，弄得大象又疼又痒难受极了。大象被老鼠折磨得受不了了，只好让他与黄牛打擂。
黄牛身材壮硕，根本不把老鼠放在眼里，老鼠一上来他就抬起大脚，打算一脚把老鼠踩成肉泥。不料老鼠早就看穿了他的意图，一下子跳到黄牛的腿上，顺着牛腿爬上了牛背；大黄牛不服，甩着尾巴想驱赶老鼠，老鼠哪里会乖乖就范，他沿着牛背哧溜一下钻进了黄牛的耳朵，在黄牛的耳朵里抓来抓去，有时还咬上两口，黄牛疼得哇哇大叫，不得不向老鼠求饶。其貌不扬的小老鼠，竟然就这样赢得了十二属相的子位金牌。
黄牛真是哑巴吃黄连有苦说不出呀，只好白瞪着眼，叹口气去拿丑位金牌。谁知手还没碰到金牌，又来一个打擂的。原来是大红马，大红马气喘吁吁地说：“慢！丑位金牌应该是我的！我虽然长得没你大，但是跑得比你快，这金牌应该给我才对。”
大象一听，火了：“哼，你跑得快不假，可是你缺乏耐力、没韧劲、没毅力，算什么英雄！今天是比武打擂，光靠说可不行，这样吧，这里有两辆大车，分别载着相同重量的货物，你二人分别拉一辆，谁先到终点谁就获胜！”
只见大红马拉起车就跑，大红马不愧是速度之王，很快就远远超过了黄牛，但是没过多久他的速度就慢了下来，到最后累得满头大汗，干脆走不动了。再看黄牛，一步一个脚印，正劲头十足地往前走呢。比赛的结果没有丝毫悬念：黄牛赢得丑位金牌。再看大红马，早跑到河里洗澡去了。
这时，花猫气喘吁吁地窜上了擂台，他对裁判说：“大象先生，真对不起，我来晚了。都怪老鼠那个家伙。他欺骗了我，这才把子位金牌抢走的。”大象同情地看了他一眼，说：“人人都知道这个鼠辈向来狡猾，常干偷鸡摸狗的勾当，可是事情已成定局，我也无能为力啊，你还是按次来打擂吧。”从此，猫和老鼠便结下了不共戴天的仇恨，以后，猫一见到老鼠就想把他抓住吃掉。
天意弄人，和猫比武的，偏偏是他的对头——老虎。要知道这老虎以前是猫的徒弟，跟着猫学了一身本事。不过后来，老虎背叛了花猫，不仅不感激他，反而还想吃了他。幸亏花猫聪明，暗地里留了一手，没把爬树的本事教给老虎，这才躲过了一劫。这下好了，仇人相见，分外眼红，二人你来我往，难分高下。
老虎和花猫正打得激烈，忽然传来“轰隆”一声晴天霹雳，地动山摇间，从天上飞来一条苍龙。只见这苍龙傲气十足，对着正在打斗的两人说：“就你们两个还敢在我面前逞能，赶快滚下去，小心我招来雷雨闪电，把你们劈成两半。”花猫大惊，吓得跳下擂台，窜到树上躲了起来，再也不敢来打擂了。因此，十二属相中也就少了猫的位置。又因为猫被雷声吓破了胆，至今睡觉时还“呼噜呼噜”地念经，据说是在祈祷上天别打雷呢。
老虎可没猫那么胆小，他脸不红心不跳，瞪着苍龙问道：“你可有胆和我比试一下？”说完便打了一套漂亮的虎拳，惹得台下掌声一片。苍龙虽然会飞，可是擂台设在地上，他也占不到多大便宜，没一会儿就被老虎打败了。就这样，老虎夺得了寅位的金牌。
苍龙技不如人，只好去拿卯位金牌，谁知小白兔忽然跳上擂台，硬生生从他手里把金牌给夺了去，还说什么苍龙虽然能呼风唤雨，但他有顺风耳，任凭苍龙怎么变化总能听出刮风下雨的方向，从而做好预防工作。因此，卯位金牌应该给兔子才对
苍龙一听，觉得他的话有几分道理，只好自动放弃了卯位金牌，去取排在下一位的辰位金牌。谁料又跳出了一条花蛇，只见这条花蛇姿态妩媚，摇着尾巴对龙说道：“龙哥，还是把金牌给我吧，你看你张牙舞爪的，该吓坏多少人啊。我就不一样了，小巧玲珑，身姿优美，论长相可比你好看多了。这辰位金牌怎么说也该我拿才对。”
花蛇这番话可气坏了苍龙，只听苍龙大声地说道：“哪儿来的花蛇，擂台比的是功夫，可不是长相，谁要看你在这儿搔首弄姿啊，赶紧下去吧。”听到苍龙的话，台下的观众也笑着起哄。花蛇羞愧难当，顿时缩成一团，把头和尾巴藏在了身子下面。
苍龙毕竟是大哥，拿了辰位金牌后又去扶起花蛇，花蛇这才羞答答地拿下巳位金牌。
这时，大红马又回来了，他一看前六位金牌都已经被夺走了，顿时觉得非常泄气。但他还是上了擂台。大象看见大红马又要打擂，遗憾地说道：“按你的本事，拿下第三位不成问题，可是你擅自离台，违反了规定，现在网开一面，你就按先后次序领取午位的金牌吧。”大红马虽然不乐意，但有总比没有强，他还是把午位金牌揣在了怀里。
大红马刚下擂台，猴子就上来了。只见这泼猴一把抓了未字金牌就要走，大象赶紧拦住他，抢下他手里的金牌说：“这是擂台，只有赢了的人才能拿走金牌，你这是干什么！”
猴子一脸大惊小怪，说：“比就比，我倒要看看谁敢来和我打。”山羊一听不服气了，觉得这小小猴子太狂妄了，于是跳上擂台，说：“让我来教训教训你！”谁知猴子根本不买他的账，将山羊上下打量了一番，说：“我能上山能爬树，你有什么能耐啊？”山羊说：“你虽然能上山爬树，可都是为了摘山上树上的果子，对人类没有半点贡献；我就不一样了，全身都是宝，羊皮、羊肉、羊奶和羊毛，都是人类需要的。”山羊的话引来一片喝彩声，猴子一看没人支持自己，只好把未字金牌给了山羊，自己去拿申字金牌。
这时，一条大黑狗跳上擂台，看着剩下的三块金牌说：“哎呀，怎么只剩下三块了？看来酉字金牌是我的了。”大黑狗的话还没说完，公鸡也飞了上来，他什么话也没说，只是展开翅膀，伸着脖子，发出一声嘹亮的啼叫。叫声洪亮悦耳，台下的观众纷纷给他鼓掌。
大黑狗一看观众都支持公鸡，顿时气得眼睛都发红了，他大叫着冲公鸡跑过来，只见大公鸡扑棱一下飞到了黑狗的背上，先是用嘴狠狠地啄他的背，接着又叼住他的一撮毛，疼得大黑狗赶忙求饶。就这样，鸡赢得了酉位金牌，大黑狗拿走了戌位金牌。
此时，只剩下最后一块金牌了，大家都不想当老末，这时猪“哼哈，哼哈”地爬上了擂台，大家一看竟然是头笨猪来打擂，都笑了起来。等了好一会儿也没有别人上来打擂，大象只好宣布猪不战而胜，于是，最后一块亥字金牌便到了猪的手里。这便是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的来历了。
