本文节选自《斯坦福极简经济学2》，本书作者蒂莫西·泰勒。
经济学是一门研究如何将稀缺资源进行合理配置的科学，而每个国家都有各自的经济特点。这句话意味着：一个国家存在于什么年代，这个国家的政府是否有作为，这些都不重要，重要的是，当我们思考经济学问题时，我们需要一种有效的思维方式或思维框架，来适用于所有国家的不同情况。
经济学其实并不复杂，它研究的议题只有一个核心，那就是生产什么、如何生产和谁来消费。任何社会都必须解决与生产者和消费者行为有关的三大基本问题，以及它们如何相互交织在一起。
所以，这三大问题是世界上任何一个国家、任何人都无法回避的。
当然，并不是所有的国家都以同样的方式回答这些问题。在考虑这些问题答案的所有可能性中，有两种极端情况：一种是个人或者家庭和公司共同做出大部分决定，另一种是政府做出大部分决定。
让我们先从其中一种极端情况开始分析：假设关于生产什么、如何生产以及谁来消费的大部分决定都由家庭和企业共同做出，会怎样呢？这种情况就意味着政府只提供非常基本的服务。
比如：政府会提供治安保护，以避免违法行为的发生；政府会强制合同的执行，保护公民的合法财产；政府也负责国防安全。除此之外，政府还会提供一些公共服务，比如道路、消防、公共教育、科学研究、颁布污染防治法律等等。
当然，政府还承担着更多的任务。比如，要为养老计划、国家医疗体系出力等等。这就是我说的第一种极端情况：如果关于生产什么、如何生产以及谁来消费的大部分决定都由个人或者家庭和企业共同做出，那么政府将会承担上面所提到的工作和角色。
现在，我们再想象一下另一种极端情况，也就是假设关于生产什么、如何生产以及谁来消费的大部分决定是由政府做出的。
在这种情况下，你的工作、你的房屋，都会由政府来分配，政府还会告诉企业要怎么做，并且设定好所有商品和劳务费用的价格。
但其实，在现实世界中，完全由个人或完全由政府说了算的国家并不多见。绝大多数还是两者相结合。
现代经济学研究发现，在一些领域，家庭和企业的决策效果相当好；在某些领域，其决策就会失灵。在另一些领域，政府的决策效果很好，但是在有的领域效果则不好。
为什么会出现这样的差别？这就涉及资源稀缺性、选择和权衡的重要性。
我们不妨回想一下前文提到的三大基本问题：生产什么、如何生产以及谁来消费。如果我们仔细思考一下，就会注意到这三个问题都涉及一个关键词：选择。
对于个人而言，这些选择通常由消费者在决定购买什么东西时做出。消费者的选择包括住面积大的房子还是面积小房子、买什么或者不买什么。
同样，员工也需要做出选择，决定自己在公司工作还是自己创业，节省多少还是支出多少，把钱存在银行，还是尝试去投资股票和房产。
企业也要做出很多选择。企业要决定如何生产、雇用多少工人，工人分别需要什么技能、需要支付多少工资；需要购买多少设备、是否需要新设备、是否需要开发一些新技术。
政府当然也要做出选择，包括征收哪些税种，分别征收多少税款；今年政府要支出多少钱，都用在什么地方；政府是否应该借一些钱来平衡政府债务；由政府来运行经济的某些部分还是将它留给私营企业；当涉及到价格或环保规则或其他问题时政府应该对经济进行多大程度的调节等等。
俗话说，经济学是一门关于“选择”的科学，因为资源是有限的，所以必须做出选择。选择在经济学中如此重要，以至于有时可以直接用它来定义经济学。
1932年，英国经济学家莱昂内尔·罗宾斯在一篇论文中定义了经济学。这也是学界第一次正式把稀缺资源的合理配置作为经济学的研究对象，直到今天，仍然有人在阅读和研究这篇文章。
罗宾斯是这样说的：可供我们支配的时间是有限的。一天只有24个小时，我们必须在时间的不同用途之间进行选择。我们既没有永恒的生命，也没有无限满足需求的手段。无论我们转向哪里，如果我们选择一个东西，我们就必须放弃其他东西。
如果转换一下场景，你可能就会选择其他东西。人的欲望不可能随时随地都能被满足，这是一种普遍状态。通俗的解读也就是：罗宾斯认为，经济学是一门研究如何应对资源稀缺性的人类行为科学。
这就是经济学科的研究主体，即人们在应对资源稀缺问题时采用的方法与手段。
这里有一个关于稀缺和选择的问题，该问题被经济学家谈论了200多年，还乐此不疲。这个问题就是：钻石和水，哪个更有价值？这个问题的答案似乎显而易见，也许，只有经济学家才会对此有所怀疑。
但你不妨再往更深的层面想一下。水是人类生活的基本必需品，没有水，人是无法生存的。虽然钻石可以做成珠宝首饰，在工业上也有一些用途，但钻石并不是人类生活的基本必需品。这样看来，水真的很宝贵。
但为什么水很便宜，钻石却如此昂贵呢？这就涉及到稀缺性。钻石是稀缺的，很难找到。相比之下，水更容易被找到。甚至，水有时还会从天而降，而钻石却不会从天上掉下来。
我们再换个角度想，假设你有一个装满钻石的口袋，但你被困在沙漠中，身边一滴水都没有。在这种情况下，你一定会愿意拿钻石去换水。换句话说，一个东西的价值取决于它在某一时刻是否稀缺。另外，资源的稀缺性是客观存在的，稀缺是我们无法逃避的事实。没有人能够得到自己想要的一切。
对于大多数人而言，我们的选择受限于我们手里有多少钱，但即使是世界上最富有的人，他们的一天也只有24个小时。时间对世界上每一个人而言都是稀缺的，所以，我们不得不做出选择。正如经济学家所说的那样，我们都面临着权衡取舍。
我们生活在一个资源稀缺的世界。当我们做选择时，如果我们想要一个东西，我们就必须放弃一些其他的东西。我们的角色、我们的选择以及我们的权衡取舍也就构成了经济学的主题。
当我们谈到这些选择和权衡时，经济学是一种分析方法，而不是答案。另一位著名的经济学家凯恩斯曾说过：经济学不是一种教条，它只是一种方法，一种思维的技巧，帮助拥有它的人得出正确的结论。
换句话说，经济学并不会给你答案。经济学并不是预测未来的算命师。经济学是一种思维方式，它能帮你看透制度、法律、市场背后的经济学逻辑，科学地权衡利益得失，做出最优的选择。这种方法非常强大，不同的人可以利用它得出不同的结论。有趣的是，经济学家之间也经常会有分歧。
以身边的“看病难”现象为例，有些经济学家可能会说，国家应该让政府发挥主导作用；而其他经济学家可能会说，在一国的医疗体系中，个人与家庭、企业及保险公司都应该发挥重要作用；还有人可能会试着将这两种方式相结合。
然而，即使这些经济学家有不同意见，他们也会用相同的术语和经济学原理来阐述观点。他们都同意存在资源稀缺、选择和权衡的问题。他们只是在分析问题时，运用了不同的视角。
