三苗是蚩尤九黎的后裔。《战国策·秦策一》高诱注说：“蚩尤，九黎民之君子也。”
《国语·楚语下》也记载：“三苗，九黎之后也。髙辛氏衰，三苗为乱，行其凶徳如九黎之为也，尧兴而诛之。”
考古学发现 ，蚩尤族群留下来的文化遗存是处在公元前 4500～前 4000 年的后岗一期文化，黄帝族群留下来的文化遗存是公元前 4000～前 3300 年的西阴（亦称庙底沟）文化。公元前 4000 年左右，黄帝族群战胜蚩尤族群后，蚩尤余部逃至江汉平原一带，和当地文化融合，创造了边畈四期文化。
边畈四期文化同蚩尤在涿鹿大战中兵败黄帝属于同一个年代，而且两者文化面貌和性质也呈现出众多的一致性。 边畈四期文化后来成为屈家岭文化的前身——油子岭文化的直接源头，而屈家岭-石家河文化文化正是学界公认的南方苗蛮集团的文化遗存 。
这和《战国策·魏策》的记载“昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，文山在其南，衡山在其北”趋向一致。
三苗国居地大体在长江中游流域江汉、澧阳平原，似无疑义，众多专家都表示了认可。其大体范围就在今湖北、湖南、江西一带。西面和南面的界限文献无证，东面的界限，在今江西苗族等民族居地范围，北界大体在河南西部和西南部熊耳、外方和伏牛山几座山脉之间。
这一带正是石家河文化分布区。
显然，古三苗国就是今天考古学所揭示出的以石家河古城为都邑的石家河文化核心地区。“三苗”之“三”多数学者解释为多。
在这一地区，除了三苗国外，文献上记载在同一时间段，同是这个区域，还有一个族群存在，那就是犬戎族，譬如东汉应劭在《风俗通义》中就说：
昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴，而征伐不克。乃访募天下有能得犬戎之将吴将军头者，赐黄金千镒，邑万家，又妻以美女。时帝有畜狗，其毛五彩名曰盘瓠。下令之后，盘瓠遂衔人头造阙下，群臣怪而诊之，乃吴将军首也。帝大喜，而计盘瓠不可妻之以女，又无封爵之道，议欲有报，而未知所宜。女闻之，以为帝皇下令，不可违信，因请行。帝不得已，乃以女配盘瓠。
东晋史学家干宝搜集记录的古代民间神奇怪异故事集《搜神记》记载得更为详细，并且明确指出，犬戎所居之地“即梁汉、巴蜀、武陵、长沙、庐江郡夷是也”：
高辛氏有老妇人，居于王宫，得耳疾历时，医为挑治，出顶虫，大如茧。妇人去后，盛以瓠篱，覆之以盘，俄尔顶虫乃化为犬。其文五色。因名“盘瓠”，遂畜之。
时戎吴强盛，数侵边境，遣将征讨，不能擒胜。乃募天下有能得戎吴将军首者，赠金千斤，封邑万户，又赐以少女。后盘瓠衔得一头，将造王阙。王诊视之，即是戎吴。
“为之奈何？”群臣皆曰：“盘瓠是畜，不可官秩，又不可妻。虽有功，无施也。”少女闻之，启王曰：“大王既以我许天下矣。盘瓠衔首而来，为国除害，此天命使然，岂狗之智力哉。王者重言，霸者重信，不可以女子微躯，而负明约于天下，国之祸也。”王惧而从之。令少女从盘瓠。
盘瓠将女上南山，草木茂盛，无人行迹。于是女解去衣裳，为仆竖之结，着独力之衣，随盘瓠升山入谷，止于石室之中。
王悲思之，遣往视觅，天辄风雨，岭震云晦，往者莫至。盖经三年，产六男六女。盘瓠死后，自相配偶，因为夫妇。织绩木皮，染以草实。好五色衣服，裁制著用，皆有尾形，经后母归，以语王，王遣使追之男女，天不复雨。衣服褊裢，言语侏 ，饮食蹲踞，好山恶都。
王顺其意，有诏赐以名山广泽，号曰“蛮夷”。蛮夷者，外痴内黠，安土重旧，以其受异气于天命，故待以不常之律。田作贾贩，无关繻符传、租税之赋。有邑君长，皆赐印绶。冠用獭皮，取其游食于水。今即梁、汉、巴、蜀、武陵、长沙、庐江郡夷是也。用糁杂鱼肉，叩槽而号，以祭盘瓠，其俗至今。故世称“赤髀，横裙，盘瓠子孙”。
高辛，即帝喾，司马迁在《史记·五帝本纪》中说帝喾是上古时期“三皇五帝”中的第三位帝王，黄帝的曾孙、尧的父亲。当然，司马迁的血统论不一定正确，其中隐含的史实是，帝喾乃黄帝、颛顼之后，帝尧之前的一代东夷华夏联盟集团领袖。从这个意义上说，《搜神记》对犬戎的记载，抛开其荒唐怪诞的神话外衣不谈，至少在时间和地望上跟三苗族居地以及石家河古国是重合的。
南北朝时期北魏地理学家郦道元在《水经注·沅水》中对犬戎居住的地方，有更为详细的实地考证：
（辰）水又东经沅陵县西，有武溪，源出武山，与酉阳分山。水源石上，有盘瓠迹犹存矣。盘瓠者，高辛氏之畜狗也……今武陵郡夷，即盘瓠之种落也。
苗、瑶等少数民族流行狗图腾
盘瓠、犬戎这一名称是源于该族自身信仰，三苗一名则是源于中原旱地文化先民的另外一个视角，这至少让我们能从中看到一些史实的影子。或许，犬戎就是三苗集团的一个成员。但需要注意的是，这里的犬戎和西周时期出现在西北周王朝西北疆的犬戎不是一个概念。周王朝西北疆的犬戎，金文和《诗经》称之为玁狁或猃狁，主要活动于今甘肃东部东和今宁夏地区。
值得一提的是，在石家河古城邓家湾遗址中所发掘的数以百计的陶俑和陶塑动物，有猪、狗、羊、龟、鳖、鱼等很多家养和野生动物，唯独不见牛，但牛在石家河文化遗址中出土的遗骨却非常多，这不能不令人联想到被苗人视为祖先的蚩尤，其图腾恰恰就是牛。
邓家湾遗址出土的部分陶塑小动物
而另一方面，在石家河文化邓家湾遗址出土的那些陶塑家养动物中，仅狗就有43 件，其他如猪、兔、羊、猫总共加起来才 17 件。 显然，狗在石家河文化经济活动中具有十分重要的地位。其实，狗图腾崇拜一直就是苗族、瑶族和畲族等南方少数民族的主要信仰。狗图腾信仰不仅深深地影响着这些民族的生活习惯，也在某种程度上塑造了这些民族的原始姓氏。
——摘自李琳之《元中国时代：公元前2300～前1800年华夏大地场景》，个别地方有改动。因阅读流畅需要，删去了注释部分。
李琳之著，商务印书馆，2020年9月
作者简介
李琳之，历史学者，出版有《中华祖脉》《家国往事》《祖先，祖先》等十余部著作。其中，由商务印书馆出版的《前中国时代：公元前4000~前2300年华夏大地场景》《元中国时代：公元前2300~前1800年华夏大地场景》和由研究出版社出版的《晚夏殷商八百年：大历史视野下的早中国时代》三部著作，构成了其从公元前4000至前1046年一个完整的上古史体系，是国内外第一套用考古学结合文献学揭示出黄帝至周初历史发展脉络的系列图书。
李琳之著，研究出版社，2022年6月
《晚夏殷商八百年》自2022年6月出版后，先后入选了长安街读书会2022年6月第5期好书、百道网2022年7月好书、中国出版集团2022年第4期好书，以及中国社会科学网“社科好书”、今日头条好书等推荐榜单。
