刘裕本是汉室宗亲，刘邦弟弟刘交后代，但当时已沦为寒微，加入北府军靠军功起家。对内镇压孙恩卢循叛乱、消灭谯蜀和桓楚、打败刘毅和司马休之两大反对势力。对外多次北伐，灭掉南燕、后秦，自创却月阵法打败以骑兵见长的北魏，收复大片土地。

凭借军功，刘裕独揽东晋朝政大权，官居相国、封宋王。杀掉两代东晋皇帝后，刘裕在420年自立为帝。在位期间抑制豪强，重用寒门子弟，让“寒门掌机要”，终结门阀政治。两年后病逝，享年60岁。

刘裕长子，有武力善骑射，好游玩。17岁即位，刘裕遗诏檀道济、徐羡之、傅亮、谢晦辅佐朝政。刘义符无心朝政，两年后被徐羡之、檀道济废除并杀死。

刘裕第三子，由徐羡之等权臣拥立。继位后立即用交换条件获得军权，同时拉拢檀道济分化辅臣，先后除掉徐羡之、傅亮、谢晦，掌握大权。

延续刘裕的治国之道，继续土断清查户籍，发展教育、鼓励农桑、与民休息，任用贤能，创造出“元嘉之治”。

但后期信用皇弟刘义康，擅杀檀道济，一度引得朝政混乱。三次北伐，也都遭到失败。由于处理继承人问题犹豫不决，被太子刘邵弑杀。终年47岁，在位30年，是刘宋在位时间最长的皇帝。

刘义隆嫡长子，杀父自立为帝。三个月后，被弟弟武陵王刘骏起兵杀死，时年30岁。

刘义隆第三子，击败刘邵夺取皇位。削弱士族加强集权，继续土断抑制兼并，重用颜师伯等赢得宋魏第一次青州之战。后期大兴土木、耽于享乐，对宗室防范过度动摇刘宋根基。在位12年，终年35岁。

刘骏长子，15岁即位。少年登位，根基不牢，内心的恐惧促使他对宗室、大臣动辄杀戮，尤其是针对他那些成年的叔叔们，他成了有名的暴君。刘子业还荒淫无度，与自己的姑姑和姐姐乱伦，搞得乌烟瘴气。两年之后，湘东王刘彧勾结宫内亲信，将刘子业弑杀。

刘义隆第十一子，杀死刘子业后登基为帝。在位初期，为平定刘子勋“义嘉之难”及方镇叛乱，国力损失过大，北魏趁机侵占山东和淮北地区。

由于得位同样不正，必须防范孝武帝刘骏的儿子们，于是继续屠杀宗室、功臣。刘宋的统治力量进一步削弱，王朝自此衰败，寒门武将萧道成趁势崛起。在位8年，终年34岁。

刘彧长子，10岁即位。年少轻狂，不理朝政，为人残暴。宰相萧道成虽然大权在握，但也感觉朝不保夕，因此加快了篡位步伐。刘昱在位5年后，萧道成收买刘昱贴身卫士，在熟睡中割下他的头颅。刘昱死后，被废为苍梧郡王。

刘彧第三子，10岁被萧道成拥立为帝。大权掌握在萧道成手中，刘准只不过是个傀儡。三年后被迫禅位萧道成，随后被杀。