宋代政权建立之后，一反前代后周的政策，采取措施给佛教以适当保护，佛教在几乎整个宋代时期盛行。停止了寺院的废毁，派沙门行勤等一百五十七人去印度求法，派近臣张从信往益州雕刻大藏经版。朝廷设立译经院，恢复了从唐代元和六年以来久已中断的翻译。太宗亲自作《新译三藏圣教序》。译经院培养翻译人才，改名传法院。为管理流通大藏经版而附设印经院。

天禧末，全国僧尼比较宋初增加了很多，寺院相应增加，近四万所。寺院拥有相当数量的田园、山林，得到豁免赋税和徭役的权利，经济富裕，举办起长生库和碾顗、商店等牟利事业。到徽宗时，由于笃信道教，一度命令佛教和道教合流，改寺院为道观，并使佛号、僧尼名称都道教化。这给予佛教很大的打击，但不久即恢复原状。