人类社会的发展史既可以看做是人类从愚昧走向文明的历史，也可以看做是人类不断同贫困进行斗争，由落后走向繁荣的历史。

人在人类不断的同贫困作斗争的过程中，从反贫困的过程来看对反贫困的表述主要有三种：减少贫困、减缓贫困和消除贫困。减少贫困强调减少贫困人口的数量；减缓贫困强调反贫困得重点在于减缓贫困的程度；消除贫困则强调反贫困的目的是最终消除贫困，也是反贫困的最终目标。中国在其反贫困过程中，习惯于用扶贫来表示反贫困的具体行为过程。

在衡量反贫困所取得的成就方面，国际社会通常采用一系列的指标来反映。这些指标包括人均GDP和基尼系数为代表的经济指标，也包括以婴幼儿死亡率、中小学入学率以及预期寿命为代表的社会指标。