胖大海因遇水膨大成海绵状而得名，为梧桐科多年生落叶乔木植物胖大海的成熟种子。此药首载于《本草纲目拾遗》，俗称“大发”。

胖大海，呈纺锤形或椭圆形，长2～3cm，直径1～1.5cm。先端钝圆，基部略尖

而歪，具浅色的圆形种脐，表面棕色或暗棕色，微有光泽，具不规则的干缩皱纹。外层种皮极薄，质脆，易脱落。中层种皮较厚，黑褐色，质松易碎，遇水膨胀成海绵状。断面可见散在的树脂状小点。内层种皮可与中层种皮剥离，稍革质，内有2片肥厚胚乳，广卵形；子叶2枚，菲薄，紧贴于胚乳内侧，与胚乳等大。气微，味淡，嚼之有黏性。干果棕褐色，吸水膨胀后，体积成倍增加，有似海绵。它含有胖大海素，服用后能改善粘膜炎症，适用于慢性咽喉炎。每次3～4个，先用温水洗净，再加白糖少量，沸水冲泡代茶饮。