海东青不单纯是一种真正存在的物种，类似于汉民族的龙图腾崇拜，也可能是一种早已灭绝的巨大鸟类。根据《山海经》的记载，很有可能是肃慎地（古东北）大荒之中的九凤。后世海东青形象渐小，是海东青世俗化的结果。其东北亚种在中国原产于吉林、黑龙江、辽宁瓦房店和新疆喀什等地。