自上而下，指的是面对社会危机或统治危机，在不触动统治着根本利益的前提下进行的主动变革。结果有成功与失败两种。如中国的戊戌变法、日本的明治维新、俄国废除农奴制改革等，都是封建统治者试图通过资产阶级性质的变革来解决统治危机。

自下而上，指的是面对社会危机矛盾时下层社会各阶层，如农民和资产阶级，通过暴力革命的方式来推翻统治者统治，进行根本性的社会变革，如辛亥革命，孙中山先生希望通过暴力革命推翻满清王朝统治，建立资产阶级共和国，发展资本主义。