灾是自然发生的火灾火灾、水灾等，由此引申指各种天然灾害和人为的祸患，还引申为疾病、死亡等不幸的事情。飞是指鸟类在空中拍翅的动作，进而扩展为其他动物的飞翔，后又可指凡物的飘浮，如飞雪、飞絮等。又由此引申出急速，突然等义。

上古社会的部族之间，经常发生战争，兵灾也成了可怕的悲惨的祸害。所以先民便以“戈”断“头发”（砍杀战俘或奴隶时头发挂在“戈”这种兵器上）作为“兵灾”的象征。图6的甲骨文，左上是头发，右部是戈。图7的甲骨文，已把头发讹变成“在（才）”字，作为声符，成了以“戈”为形、以“在”为声的形声字，隶变楷化而成“