麦克斯韦在建立电磁学理论时，提出了“感生电场”和“位移电流”两个新的物理量。位移电流是电位移矢量随时间的变化率对曲面的积分。英国物理学家麦克斯韦首先提出这种变化会产生磁场的假设，并称其为“位移电流”。但位移电流只表示电场的变化率，与传导电流不同，它不产生热效应、化学效应等。

随时间变化着的磁场能在其周围空间激发一种电场，它能对处于其中的带电粒子施以力的作用，这就是涡旋电场，又叫感生电场。涡旋电场是非保守场，它的电场线是闭合曲线，这一点不同于静电场，涡旋电场力是导致感应电动势的非静电力。