在数字通信系统中，传送的信号都是数字化的脉冲序列。这些数字信号流在数字交换设备之间传输时，其速率必须完全保持一致，才能保证信息传送的准确无误，这就叫做“同步”。 在数字传输系统中，有两种数字传输系列，一种叫“准同步数字系列，简称PDH；另一种叫“同步数字系列”，简称SDH。

为了保证通信的质量，要求这些时钟的差别不能超过规定的范围。因此，这种同步方式严格来说不是真正的同步，所以叫做“准同步”。 在以往的电信网中，多使用PDH设备。随着数字通信的迅速发展，点到点的直接传输越来越少，而大部分数字传输都要经过转接，因而PDH系列便不能适合现代电信业务开发的需要，以及现代化电信网管理的需要。

SDH就是适应这种新的需要而出现的传输体系。 最早提出SDH概念的是美国贝尔通信研究所，称为光同步网络。它是高速、大容量光纤传输技术和高度灵活、又便于管理控制的智能网技术的有机结合。