贸易摩擦是指在国际贸易中，国与国之间在进行贸易往来的过程中，在贸易平衡上所产生的，一般是一国的持续顺差，另一国的逆差，或一国的贸易活动触及或伤害另一国的产业。

摩擦不仅存在于发达国家与发展中国家之间，存在于发展中国家之间，同样存在于发达国家之间。贸易摩擦的增加已经成为当今世界经济发展过程中的突出特征。在经济全球化日趋加速的当今世界，每个国家都把取消本国贸易壁垒作为一种换取进入他国市场利益的成本，在贸易保护思维原则下推动贸易自由化的发展。许多西方国家在其经济发展受挫时均无不强化贸易保护主义政策，以追逐本国经济利益最大化。故贸易摩擦和纠纷的存在有客观普遍性，并非仅就中国而言。

即便是当今领导世界贸易走自由化道路最有成就的世界贸易组织也仍对各国利益冲突持务实态度，承认贸易保护在双边和多边谈判中的重要作用，并提供争端解决机制。所以贸易摩擦在国际贸易今后一个相当长的时期具有必然性。