佛教传入东南亚，最早的地区应在今日下缅甸之卑谬或泰国中部之佛统。古代东南亚佛教，小乘和大乘彼此兴废交替，早期以大乘为主，现以小乘为主。西元七世纪末至十三世纪，苏门答腊岛是重要的佛教中心，信仰大乘佛教与密教，并向爪哇岛以及中南半岛的今泰国、柬埔寨一带传播大乘佛教。而爪哇岛与中南半岛主要信仰印度教，短期内大乘佛教曾兴盛;而缅甸南部与泰国中部的孟族，却信仰小乘佛教。十二世纪，锡兰大力改革佛教，统归为大寺之上座部佛教。此后二百年，缅甸、泰国、高棉、寮国均弘扬以锡兰为传承之上座部佛教。唯有越南自古受中国文化薰陶，受传大乘佛教。至于马来西亚、爪哇、苏门答腊从十三世纪开始，阿拉伯回教文化传入后，传统的佛教、印度教亦随之覆灭。