女真在明朝初期分为建州女真、海西女真、东海女真三大部，努尔哈赤为建州女真首领，其子皇太极改女真为满州族，后自称为满族；女真只是一个庞杂的民族集合体的概称，类似于突厥系，分支众多，而满族特指皇太极系。

皇太极改族名原因：清朝统治者对于自己的先人曾受到明朝的统治，十分避讳；古代汉人对女真族有普遍的仇恨心理，因为女真所建立的进政权，经常下南掠夺百姓，为了避免汉人的仇恨，缓解国内的矛盾，因此皇太极将“女真”改为“满洲”。