开凿大运河是当时政治经济发展的需要。隋朝的政治中心在北方，而大部分粮食要依靠江淮地区供应。依靠陆路运输，运量小，速度慢，费用大，无法满足需要。而我国主要河流大多为东西走向，开通南北运河，利用水力运输，已是势在必行。隋灭陈后，需要加强对江南的控制。隋炀帝开通大运河的主要目的，就是为了加强南北交通，巩固隋王朝对全国的统治。不可否认，隋炀帝想坐龙舟游江南也是开凿运河的动机之一。而隋文帝统治二十余年使隋朝的经济实力迅速增强，则为隋炀帝开通大运河提供了充分的物质条件。