彩色胶片是1932年美国研制成功的。早在黑白片时期，电影先驱者梅里爱就以手工方式在正片画面上染色，如同照片着色一样，以加强情绪效果。如把夜景涂成蓝色、火光涂成红色等等。这种逐格手工涂色工作量极大，代价昂贵，而且效果较差。美国特艺色公司从1919年开始，研制能够比较正确地还原各种色调的彩色电影摄制系统，直到1932年才正式研制成功。特艺色公司利用三色光相加或相减的原理，使用一台专门摄影机，在镜头后面加有分光棱镜，用三条黑白胶片同时对景物曝光，使它们分别感应红光、绿光和蓝光，摄成红、绿、蓝三条分离影像。然后将这三条彩色分离底片分别制成三条浮雕片，并各自染成青、品红和黄色，最后再准确地把它们叠印在一条空白片上，还原出景物的色彩。这种彩色影片的制作方法称为“染印法”，但它的设备复杂，操作不便，耗片很多。