1、从1978年党的十一届三中全会到党的十二大之前，是理论体系初步孕育和萌芽的阶段，初步确立了一条适合我国情况的社会主义现代化建设的正确道路；

2、1982年党的十二大至1987年党的十三大，是理论体系基本形成的阶段，提出了建设有中国特色社会主义的科学命题，对我国的基本国情和现代化建设规律的认识逐步深化；

3、党的十三大之后至党的十五大，是理论体系不断丰富发展和完善的阶段，中国特色社会主义理论作了新的科学概括，包括社会主义的发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、领导力量和依靠力量九个基本方面；

4、党的十五大之后到党的十七大以来，是理论体系进一步丰富、发展、创新的阶段，科学地总结了中国特色社会主义建设的宝贵经验，形成了马克思主义中国化的最新理论成果“三个代表”重要思想和科学发展观的战略思想。