河马的皮肤特点是排出的液体含红色色素，经皮肤反射显得象是红色的，引起了河马出“血汗”的说法。河马极善游泳，在受惊时，一般避入水中。每天大部分时间在水中，潜伏水下时一般每3、5分钟把头露出水面呼吸一次，但可潜伏约半小时不出水面来换气。它们的皮肤长时间离水会干裂。

河马是世界上嘴巴最大的陆生哺乳动物。原来遍布非洲所有深水的河流与溪流中，现在范围已缩小，主要居住在非洲热带的河流间。它们通常栖息在河流附近的沼泽地和有芦苇的地方。而且有意思的是它们的生活几乎都是在水中进行，如觅食、交配、产仔、哺乳等都是在水中。