南沙岛礁是由珊瑚虫堆积形成的，珊瑚虫生长到海面附近，便不能再向上生长，而向四周扩展，这样就使相邻的礁体慢慢连接起来，形成礁体顶部以海水的高潮面为上限的广阔的礁平台。礁平台外缘因风浪大，养料多，珊瑚生长快速。加上高潮时波浪把珊瑚碎砾也堆积在礁平台外围，形成“近看一条堤，远看一片滩”的滩堤，使礁平台外高内低，有如盘、碟，称为“礁盘”。