食用硝酸钠就是发色剂，在食品中起护色和抑菌的作用。我国批准使用的发色剂是硝酸钠和亚硝酸钠。它们能在肉制品中由于细菌作用而还原成亚硝酸钠，使之在食品加工、保藏等过程中不会分解、破坏，呈现良好的色泽。硝酸钠作为重要的食品添加剂，在我国古代就开始使用硝酸钠对肉制品进行护色，硝酸钠至今仍然在肉制品加工中发挥着多方面的作用。发色剂通常用于火腿、腊肠制作中，在疏菜腌制时也可以使用发色剂，硝酸钠可以单独使用。