断层面两侧发生显著位移的岩块称为段盘。发生断层的地方，会在断层面两侧形成两个岩块，如果断层面是倾斜的，位于断层面以上的岩块叫上盘，位于下部的叫下盘。垂直的断层面不区分上下盘。

断层是岩层或岩体顺破裂面发生明显位移的构造，断层在地壳中广泛发育，是地壳的最重要构造之一。在地貌上，大的断层常常形成裂谷和陡崖，如著名的东非大裂谷、中国华山北坡大断崖。断层是构造运动中广泛发育的构造形态。它大小不一、规模不等，小的不足一米，大到数百、上千千米。但都破坏了岩层的连续性和完整性。在断层带上往往岩石破碎，易被风化侵蚀。沿断层线常常发育为沟谷，有时出现泉或湖泊。