破天荒的典故来自于科举考试，唐代的科举制度是逐级选拔，凡是考进士的人，都由地方选送本地区成绩最好的人入京赴试。当时，荆南地区派人参加京城会试，四五十年竟没有一个考中举人。于是，人们称荆南地区为“天荒”，把那里遣送的考生称作“天荒解”。唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中终于有个叫刘蜕的考生中了进士，总算破了“天荒”。当时，魏国公崔铉镇守荆南一代，得知刘蜕考中进士，便写信表示祝贺，并赠他七十万“破天荒”钱，这就是破天荒的由来。

破天荒，意思是指以前从来没有出现过的事，或第一次出现的事；旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。

出处：宋·孙光宪《北梦琐言》第四卷：“唐荆州衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号日天荒解。刘蜕舍人以荆解及第，号为"破天荒"。”