兵马俑是在村民在打旱井时偶然发现陶俑，后经考古专家清理并鉴定为兵马俑，至此兵马俑被发现并挖掘。

秦始皇陵东1、5公里的地方，有一个西杨村。西杨村南，原是一片柿林，这里墓冢累累，乱石堆积。1974年3月，该村村民杨志发、杨培彦等十几位在这不长庄 稼的柿林之上开始了抗旱井的工程。当他们挖到2米深时，发现了红烧土块；3米深时，发现了陶俑的残断躯体；4米深时，发现了砖铺地面、铜镞、铜弩机，以及8个残破的陶俑 。他们停下了工程，立即向当地主管部门汇报。第一位进入现场的文物考古专家赵康民 一方面收集散失的文物，一方面作初步的清理，兵马俑被发现。

新华社记者蔺安稳回到家乡临潼探亲 ，他将秦始皇陵发现大型陶俑的消息在《人民日报》内参上作了报道。国家文物事业管理局随即派有关专家来现场视察。1974年7月15日，省文物局派出了秦俑考古队开赴发掘现场。随后，西北大学考古专业的师生也前来支援。