韵母和元音不是同一个概念。韵母是就音素在音节中的位置讲的，元音是就音素的性质而言的。

元音的主要特征是：气流在口腔中不受阻碍，气流较弱，发音器官肌肉均衡紧张，正常发音时声带振动。

元音可以单独作韵母，如： a、o、e、i、u等，这些韵母是由复合元音充当的，又如：an、en、in等，这些韵母是由元音带上鼻辅音韵尾构成的。 由上面的例子可以看出，凡是元音都可以做韵母或作为韵母的一个组成部分，但韵母不全是元音，辅音n、ng也可以和元音结合起来做韵母。可见韵母的范围比元音大。