公元即公历纪年法，是指一种源自于西方社会的纪年方法。公元纪年是从公元元年，以耶稣诞生之年作为开始。公元元年时，中国正好处于西汉平帝元始元年。

中国从辛亥革命后的次年（1912年）起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年，古代中国一直使用农历纪年法。 

中华人民共和国的纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用公元为新中国的纪年。