迈克尔逊干涉实验即是为了验证以太学说。根据以太学说，光在真空中是由以太来传播的，以太充满了整个真空，是绝对静止的、经典的坐标系。由于地球在不断进行自转和公转，那么相对以太也就是光传播的介质来说地球是在运动的。根据波动理论，如果有一惯性系S，相对于绝对空间沿光速传播方向以速度v运动，那么自S系观察光的传播速度V，因此如果从地面一点来测量在不同方向上传播的光速，则由于地球的运动将有不同的光速值，这样就可以借以判定地球相对于绝对参考系的运动，从而找出绝对参考系。