以前的鼻烟是在研磨极细的优质烟草末中搀入麝香、冰片等名贵药材，或玫瑰等香草类植物，经过精细加工，并在密封蜡丸中陈化后，数年乃至数十年后才成为一种有益身心的烟制物，鼻烟有黑紫、老黄、嫩黄等不同颜色，气味醇厚、辛辣，以鼻吸食的方法使用。

鼻烟的药用价值很大，可以、明目、活血、提神、醒脑、能使鼻腔通气，对鼻炎也有很好的效果，康熙的御前大臣王士祯在写就的《香祖笔记》中还提到了鼻烟尤其还有避瘟疫的作用。