佛教有大乘与小乘之分，最初传入中国的是小乘教，大乘教稍晚也传了进来。在中国，佛教的研习者根据自己的理解，把佛教的教义加以发挥，就形成了不同的教派。魏晋南北朝时小乘佛教占优势，隋唐时代则大乘教兴盛，当时主要有十个佛教教派，比较兴盛的有八个，它们都是大乘教，而那两个不太兴盛的都是小乘教。

大乘教有：律宗：律宗主要是讲戒律的，即佛教的经、律、论，因此被称为律宗。鉴真和尚就是律宗。经、律、论都是佛教经典。经是佛为指导弟子修行所说的言教，律是佛为信徒制定的日常生活所应遵守的规则，论是佛弟子解释和研究教理的著述。这三部分合称“三藏”，后世凡有学问的僧人都被称为“三藏”，如玄奘就被称做“三藏法师”。