饕餮本意源自古代中国神话传说中的一种神秘怪物，别名叫狍鸮，古书《山海经》中介绍其特点是：其形状如羊身人面，眼在腋下，虎齿人手。其名可比喻贪婪之徒。

饕餮本为缙云氏之子，后成四凶之一。而人们所说的饕餮纹是青铜器上常见的花纹，被认为是描绘饕餮的兽面。这种纹饰出现于长江下游地区的良渚文化玉器上，但饕餮纹更常见于青铜器上，尤其是鼎上，早在二里头夏文化的青铜器上便有。饕餮在以中国传说或玄幻武侠为题材的网络游戏、网络小说、以及影视作品中均有相关形象。