古代亭长是乡官。战国时始在邻接他国处设亭，置亭长，任防御之责，主要负责征兵征赋税警卫工作。秦、汉时在乡村每十里设一亭。出土云梦秦简有“市南街亭”等语。《续汉书·百官志四》刘昭注引蔡质《汉仪》，谓洛阳二十四街，每街一亭，十二城门，每门一亭。《汉书·百官公卿表》则谓十里一亭（里，据近人研究，当指距离而言，非乡里组织之里）。亭有亭长，掌治安警卫，兼管停留旅客，治理民事。多以服兵役已满期之人充任。此外设于城内或城厢的称“都亭”，设于城门的称“门亭”，均置亭长，其职掌与乡间亭长同。东汉后渐废。汉高祖刘邦曾在秦时担任亭长。