宰相最早起源于春秋时期，秦始皇统一六国后,宰相作为官制首次确定下来，宰相最早起源于春秋时期，管仲就是中国历史上第一位杰出的宰相，到了战国时期,宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来。

宰相制度起源于春秋战国时期，那时各诸侯国所设立的相国、相邦等官职，在随后被秦始皇确立为一项正式的制度，并一直延续到明朝洪武十三年。在这两千年中，皇权与相权之争从未停息，并以朱元璋杀胡惟庸而发展到一个极点。但宰相制度并未真正就此终结，其余烬直到清朝覆亡才算彻底熄灭，因为明清两代有宰相之实者从未断绝。

宰相一词在整个封建时代并没有直接用作官职名称，而是在不同时期以丞相、大司徒、录尚书事、尚书令、侍中、同平章事、内阁大学士、军机大臣等名目出现。秦朝时皇帝之下的最高行政长官称作丞相，就是“掌丞天子，助理万机”的宰相。这种丞相以一职“独兼三公之事”的模式属于“独相制”，在职数上设左右二人，但大多时候都是由一人独领相位。