泰山比喻为人民利益而死着的生命价值；鸿毛比喻那些违背人民要求，背叛人民利益者的生命价值。出自写史记的司马迁的《报任安书》，“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”。

《报任安书》是司马迁写给其友人任安的一封回信。在文中，司马迁以极其激愤的心情，申述了自己的不幸遭遇，抒发了内心的无限痛苦，大胆揭露了汉武帝的喜怒无常，刚愎自用，提出了“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”的生死观，并表现出了他为实现可贵的理想而甘受凌辱，坚韧不屈的战斗精神。