“三曹”指汉魏间曹操及其子曹丕、曹植，他们既是建安时代政治的中枢，又是文坛的领袖，均以各自的特殊身份，吸引了一代文人，开创了一代文风。

三曹至迟在南齐时已经并称。《宋书·谢灵运传论》里说：“至于建安，曹氏基命，二祖陈王，咸蓄盛藻，甫乃以情纬文，以文被质。”《文心雕龙·时序第四十五》也称：“自献帝播迁，文学蓬转，建安之末，区宇方辑。魏武以相王之尊，雅爱诗章;文帝以副君之重，妙善辞赋;陈思以公子之豪，下笔琳琅;并体貌英逸，故俊才云蒸。”

三苏指北宋散文家苏洵和他的儿子苏轼、苏辙。宋仁宗嘉定初年，苏洵和苏轼、苏辙父子三人都到了东京。由于欧阳修的赏识和推誉，他们的文章很快著名于世。士大夫争相传诵，一时学者竞相仿效。宋人王辟之《渑水燕谈录·才识》记载：“苏氏文章擅天下，目其文曰三苏。盖洵为老苏、轼为大苏、辙为小也。”“三苏”的称号即由此而来。苏氏父子后来俱被列入“唐宋八大家”。