王羲之是东晋时期人。东晋建立于317年，皇族司马睿在建康称帝，是为晋元帝，史称东晋。东晋本身并没有强大的实力，主要是凭着长江天险，偏安江南。依靠丞相王导号召南迁避难的中原士族，并联合南方大族，取得他们的支持。不过，南北大族之间时常发生冲突，内乱频生，导致东晋政权并不稳定。西晋灭亡后，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个民族的统治者，在中国北方的黄河流域一带先后建立许多割据政权，连同汉族所建立的政权，较重要的有十六个国家，历史上称为“五胡十六国”。北伐从北方南迁的人民时常怀念家乡，因此一些有志之士多次进行北伐，希望能够收复北方的国土。祖逖是东晋率先北伐的将领，他曾经率军收复黄河以南地区，但由于东晋内部出现纠纷，朝廷又担心他北伐成功后威望太高，结果没有给予支持，以致功败垂成，祖逖忧愤而死，曾收复的土地又被胡人重新占领。