人物传记分为自传和他传，自传是传记的一种,不同的是，传记以记叙人物生平事迹与心得为主，而自传则是以记述自己的生平事迹为主。自传体作文是传记的简要形式--小传的一种。

自传是应用写作中一种较常见的应用文体。如司马迁的《史记·太史公自序》即具有自传性质。王充的《论衡·自纪篇》、江淹的《自序论》或者陶渊明的《五柳先生传》等均为自传。古代和中世纪少有自传文学存在(虽然有少数例外)，直到15世纪，这种形式才开始出现。自传作品采用多种形式，从生前不必然要出版的私密写作(包括信件、日记、札记、回忆录、忆往)，到正式的自传。这种体裁的杰出范例有圣奥古斯丁的《忏悔录》、纳巴科夫的《回忆录》(1951)等。还有台湾名人郑丰喜的《汪洋中的一条船》。其中，代表作就是高尔基的自传三部曲:《童年》、《在人间》、《我的大学》。