1895年，列宁把彼得堡各马克思主义小组统一起来，建立“工人阶级解放斗争协会”，标志着科学社会主义与俄国工人运动开始结合。同年12月，被捕入狱。1897年2月被流放到东西伯利亚。1899年在流放地完成《俄国资本主义的发展》一书，从而彻底清算了民粹派的错误理论。1900年流放期满，列宁曾被允许回到彼得堡（1924年～1991年改名为列宁格勒），随后赴瑞士日内瓦大学留学，然后又到斯图加特、慕尼黑、莱比锡、布拉格、维也纳、曼彻斯特和伦敦，从事反政府的职业政治活动。在德国慕尼黑他与马尔托夫合作创办了第一份俄国社会民主工党的报纸《火星报》，然后先后在莱比锡、伦敦出版。期间他使用过很多别名，最终以“列宁”作为正式名。