1988年，5岁的林丹开始接触羽毛球。在业余班，林丹是唯一用左手打球的孩子，教练因此对他特别关注。虽然因为年龄太小，林丹的技术水平在班里并不是最好的，但他的身体素质相对突出，班里进行技术评定后，他的基本动作、步法，前后摸球线等项都很优秀。1992年，9岁的林丹顺利进入福建省体校，林丹因不习惯宿舍的生活、想念父母，使他在省体校的第一个学期是伴着泪水度过的。1995年，12岁的林丹在全国青少年比赛中夺得男子单打冠军，被解放军队看中，不久便进入八一体工大队，成为一名军人。1997年，林丹随解放军队到南日岛体验部队生活。在那里，专业羽毛球选手每天要跟部队官兵一起出操、站岗，在大太阳底下站几十分钟、夜间紧急集合等。除了操练，还要跟部队同吃同住。2000年10月，林丹进入中国国家羽毛球队。