叶酸是维生素B复合体之一，相当于蝶酰谷氨酸，是米切尔从菠菜叶中提取纯化的，故而命名为叶酸。有促进骨髓中幼细胞成熟的作用，人类如缺乏叶酸可引起巨红细胞性贫血以及白细胞减少症，对孕妇尤其重要。

成年人需要量400微克，怀孕期间至少800微克。在医疗方面，使用的更多，甚至达到10到20毫克，仍然没有毒性。叶酸缺乏非常普遍，这样会导致贫血症、身体无力易怒、没胃口以及精神病症状。每日摄取量：成人的建议是180～200mcg，孕妇加倍，哺乳期的妇女在头6个月需要280mcg，之后的6个月则需260mcg;一般认为，对于无叶酸缺乏症的孕妇来说，每日摄取不宜过多。必要时服用孕妇专用的叶酸制剂，而不是普通用于治疗贫血所用的大含量(每片含叶酸5毫克)叶酸片。