唐武宗死后，李怡为宦官马元贽等拥立，登基为帝。

李怡即唐宣宗，唐朝第十六位皇帝，后改名为李忱。李怡勤于政事，孜孜求治，喜读《贞观政要》，在位期间，整顿吏治，并限制皇亲和宦官，将死于甘露之变中除郑注、李训之外的百官全部昭雪。

李怡在位时期是唐朝继会昌中兴以后又一段安定繁荣的时期，历史上把这一时期称之为“大中之治”。李怡性格明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，所以直至唐亡，百姓仍思咏李怡，称其为“小太宗”。