奔腾年代讲的是常汉卿和金灿烂为研发电力机车奉献毕生的故事，电视剧《奔腾年代》以新中国电力机车的发展为切入点，从姚怀民的内燃机车工程师，再到以常汉卿所代表的电力机车工程师，他们倾尽热血，投身于推动火车事业的发展，为新中国电力机车的研发创新、不断发展，奉献了毕生精力。

该剧是新中国建立七十周年百日展播献礼剧剧目，也是国内首部高铁题材剧。故事横跨半世纪，描绘中国高铁发展史，也讲述了1960年，年轻技术员常汉卿刚留学回来，与从铁道兵部队转业分配到厂里来的女战斗英雄金灿烂相遇了。他们从互相看不顺眼到相知、相爱，克服了来自家庭和外界的干扰，最终结合在了一起。

婚后他们一起克服来自生活的种种困难、研究技术，花费了毕生精力共同为我国电力机车的研发、建造作出努力，岁月变迁后，他们的孩子也最终选择了机车建造这一专业，并为我国建造出了世界一流的高铁。

饰演常汉卿的佟大为这样描述二人之间的感情：“常汉卿毕生所有的努力，都是为了实现自己的两大梦想：造比螺旋桨飞机更快的火车，与自己的爱人白首终老，而金灿烂就是帮他实现梦想的人”。