1、指资本主义国家对外侵略扩张的倾向，具有这种倾向的国家称为帝国主义国家。制订和执行对外侵略扩张政策的主要政治军事首脑称为帝国主义者。

2、指资本主义发展中的一个特殊阶段。英国经济学家霍布森在其1902年出版的《帝国主义》和德国经济学家希法亭在其1910年出版的《金融资本》等著作中试图系统阐述自己关于帝国主义的观点。

列宁在1917年出版的《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中，批判、继承和发展了他们的思想，第一次对作为资本主义特殊阶段的帝国主义开展系统的马克思主义的理论分析。