运河水流主要从沟通的天然河道中得到补给，京杭运河的许多河段是利用原来的天然河流和湖泊，部分河段是人工开挖。

京杭大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），流经天津、河北、河南、山东、江苏和浙江，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1797千米。京杭运河的流向、水源和排蓄条件在各段均不相同，流向总体概括为四个节点、两种流向。京杭大运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展和城镇的兴起均起到了推动作用。