浮冰又称流冰，是所有自由漂浮于海面、能随风和海流漂移的冰的总称。当极地冰冻海水形成的海冰在海浪或风的推动下以某种连贯的形式聚集在一块，就形成了浮冰。在冬季的大多数月份里，这种形式的冰层对试图穿越北方大洋的船只造成了巨大的阻碍。海浪和底部膨胀导致冰层出现裂缝并经常性断裂，由此产生的浮冰互相碰撞并再次冻结，造成了许多小丘和深沟。早期探索极地的船只很容易因为浮冰的断裂和再冻结而失事。一些现代船只（破冰船)结构设计很优良，可以破冰前进，但航行仍然是危险的。根据海区中浮冰的密集度(海冰覆盖面积与海区总面积之比)分为：开阔海面(海冰密集度<1/10，可自由航行的海区)，稀疏浮冰(密集度为4/10~6/10，浮冰块一般彼此不连接，有水道和冰间湖)，密集浮冰(密集度为7/10~8/10，大部分浮冰互相联接)和密接浮冰(密集度为1)。