生命中，病毒比细菌还要小，用一般的光学显微镜是看不见的，而细菌一般可以用光学显微镜看见。最小的生物体是病毒，只含有一种核酸，即或是DNA，或是RNA，由此将病毒分为DNA病毒和RNA病毒两大类。其中最小的病毒称为微小DNA病毒和微小RNA病毒，它们都呈球形，直径只有10—20毫微米，比某些无生命的蛋白质分子还小。病毒只能在活细胞内繁殖增多，却又能纯化呈结晶形式。所以实际上它们是介于生命体和非生命物质之间的活分子，是在生物进化过程中生命起源的原始阶段。