小米的祖先是狗尾巴草。祖先最早把野生的狗尾草作为饲料种植，以后逐步驯化为今天栽培谷子的最早类型，当时的谷子又名粟，泛称禾，在殷墟出土的甲骨文里，有很多关于谷子的记载。

狗尾巴草别名狗尾草，属禾本科、狗尾草属一年生草本植物。根为须状，高大植株具支持根。秆直立或基部膝曲，高10-100厘米，基部径达3-7毫米。叶鞘松弛，无毛或疏具柔毛或疣毛，边缘具较长的密绵毛状纤毛，有祛风明目，清热利尿的作用，生于海拔4000米以下的荒野、道旁，为旱地作物常见的一种杂草。