玉帝源于上古民间的天帝崇拜。古时人们称最高神为帝,或天帝、上帝,是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人认为天是宇宙万物的主宰,也是万物生长化育的本源,所以不可不敬天畏命,顺天行道。因此联想自然界中有一位最高的神明在支配万物。于是天命令君王来人间执政治民,君王必须顺应天意,这样才能风调雨顺,国泰民安,否则君王违反了天道,天就会降下各种不祥之兆与灾害惩罚。君王敬畏天,庶民百官自然而然的也敬畏天,君王既然是奉天之命治理人世,所以君王不得不崇拜天,定期祭天,不但是君王必行的职责,也是国家的大典。早自商周时代,历朝君王每年例必举行盛大的郊祀,是敬天思想的最高表征,但只有君王才有资格祭祀。据史籍所载,唐、隋、晋、魏、汉,乃至秦,诸代皆有帝王祀天之大典,但当时所祀的天,乃纯粹是指大自然的天,即“苍天”、“昊天”。