猫薄荷又名荆芥，是含有一种为荆芥内酯的活性物质，能诱使猫的大脑产生各种各样包含愉悦和兴奋等感觉的行为模式。如玩耍、捕猎、进食或性神经回路是被随机激发的，并没有什么特定的规律。某些身体物质里含有内酯，内酯是油溶性的，它在体内携带化学信息。猫在猫薄荷的作用下，可能会做出一些和性反应相关的举动，例如打滚或是磨蹭身子之类；或者是类似玩耍的反应，比如追逐落叶、拍打或是来回摆弄某件物品；追捕猎物和进食等的行为。